Landscape Stories: Come è arrivata per la prima volta all'arte? Perché l'arte è importante per lei?
Rebecca Norris Webb: Fin da quando posso ricordare, sono stata attratta da certe immagini, come la prugna fiorita nel nostro cortile a Rushville, Indiana, il mio nascondiglio preferito da bambina. Ragazza piuttosto timida, volevo diventare una poetessa forse per aver letto troppo Emily Dickinson in età troppo precoce. "Una certa inclinazione della luce" mi ha insegnato non solo a vedere in un paesaggio, ma anche a sentirne la risonanza emotiva. Penso che avessi 12 anni quando ho scritto le mie prime poesie. Ho un vago ricordo di questi primi tentativi scritti a mano e fortunatamente brevi. Quello che ricordo più chiaramente fu la realizzazione di piccoli libri fatti in casa tre anni dopo, forse in parte come risposta al fatto che dovessi trasferirmi con la mia famiglia dalla campagna dell'Indiana alle praterie e ai calanchi del South Dakota. In questa piccola città sconosciuta sulle Grandi Pianure, non sono esattamente sicura di cosa mi abbia spinto a scrivere a mano i miei versi preferiti della Dickinson - e talvolta miei - in un album da disegno vuoto rilegato a spirale, e poi intrecciarle con istantanee e fotografie di famiglia con collage che avrei ritagliato dalle riviste. Forse a 15 anni aveva qualcosa a che fare con la mia estrema solitudine: sentirmi in mare senza i miei più cari amici d'infanzia a tenermi a galla. Forse era il mio modo di rispondere al motto di Dickinson: "Dì tutta la verità ma ditela obliquamente". Mettendo queste immagini e parole una accanto all'altra, stavo creando una sorta di conversazione obliqua tra le due. Forse è in parte quello che ho cercato di fare con i miei libri da allora.
E la tua domanda sull'importanza dell'arte è certamente toccante da considerare nel mezzo di questa pandemia. Fotografando durante questo periodo inquietante, a volte trovo che se guardo abbastanza in profondità, posso essere incoraggiato dal vedere.
Landscape Stories: Come descriverebbe la sua voce-linguaggio fotografico e il suo modo di lavorare, il processo creativo? Come sviluppa i suoi progetti?
Rebecca Norris Webb: Originariamente poeta e sognatrice ad occhi aperti, sono attratta da immagini misteriose, emotivamente evocative e talvolta oniriche o surreali. Seguo queste immagini ovunque mi conducano, a volte sembrano essere messaggi dall'interno del sé, in particolare nei momenti difficili e confusi. Lo sanno prima di me.
Lavorando in modo intuitivo, tendo a guardare un progetto, cercando lentamente quelle metafore che guideranno il mio lavoro. Con le mie immagini, sia nelle mie fotografie che nei miei scritti, spesso esploro il fantasioso confine tra il mondo naturale e il paesaggio interiore. Nel bene e nel male, arrivo alle realizzazioni più intense quando sono emotivamente a disagio.
Landscape Stories: Fotografa e poetessa. Il testo gioca un ruolo importante nelle sue monografie. In che modo ciascuno ha influenzato l'altro? Come sviluppa i suoi progetti?
Rebecca Norris Webb: Poiché nei miei progetti intreccio parole e fotografie, mi considero prima di tutto una creatrice di libri. Preferisco lavorare in questa forma più lunga e spesso dedico sei o sette anni a un progetto. Ogni libro è diverso: da dove inizia, come si snoda, dove e come finisce. La forma del libro nasce organicamente dal processo di fotografia e scrittura. Detto questo, trovo che le forme poetiche spesso informano i miei libri, come le villanelle che hanno ispirato la mia seconda monografia, "My Dakota".
Landscape Stories: "Per mesi", scrive nella postfazione a "My Dakota" (RADIUS BOOKS, 2012), "una delle poche cose che mi ha alleviato il cuore è stato il paesaggio del South Dakota… Ho cominciato a chiedermi: la perdita ha una sua geografia?" Perché ha scelto di realizzare questo libro e cosa sperava di ottenere con esso?
Rebecca Norris Webb: Dopo che mio fratello Dave è morto inaspettatamente, sembrava che l'unico posto in cui potessi respirare fossero le Grandi Pianure. Affidandomi alla mia capricciosa vecchia Saab, guidavo senza meta attraverso il Sud Dakota, spesso senza fermarmi per ore. Anche se sospettavo che stessi lavorando a una sorta di elegia per mio fratello, non avevo la più pallida idea di come farlo. Frustrata e sconvolta, mi sono imbattuta nell'immagine che mi ha aiutato a navigare in questo periodo confuso. Quel primo autunno dopo la morte di Dave, vidi uno stormo di merli - migliaia di loro - volare nel cielo tempestoso come se fossero una creatura ondeggiante, ripulendo i campi. Non importava quanto velocemente avessi portato la fotocamera all'occhio. Inevitabilmente, lo stormo oscuro scomparve con la stessa rapidità con cui era apparso.
Per tutta la settimana ho sognato quei merli. Finalmente, un pomeriggio vicino a Grey Goose, South Dakota, ho visto lo stormo librarsi sopra un campo di girasoli. Affrettandosi nel campo, accadde qualcosa che non mi aspettavo: lo stormo indugiava. C'erano più semi del solito di cui nutrirsi? I girasoli torreggianti mi nascondevano dagli uccelli in continuo movimento? Lentamente e silenziosamente, mi avvicinai, finché non mi trovai dietro uno dei girasoli più alti. Sotto la sua testa china, ho fatto scattare l'otturatore ancora e ancora, finché lo stormo scuro non è svanito nel burrascoso cielo di novembre.
Guardando indietro a "My Dakota", mi rendo conto che stavo fotografando questo momento difficile della mia vita per cercare di assorbirlo, di cristallizzarlo e, alla fine, di lasciarlo andare. Non solo il mio primo dolore mi ha cambiato, ma creare "My Dakota" ha cambiato anche me, sia come essere umano che come artista.
Landscape Stories: Come si è evoluto nel tempo il progetto "Violet Isle: A Duet of Photographs from Cuba" (con Alex Webb, Radius Books, 2009)? Speranza, vita, società, flora e fauna… perché ha deciso di documentare questi aspetti di Cuba?
Rebecca Norris Webb: Ero andata a L'Avana quattro volte mentre lavoravo alla mia prima monografia, "The Glass Between Us", in cui esploravo il complicato rapporto tra persone e animali in circa 25 città in tutto il mondo. A L'Avana, tuttavia, ho visto qualcosa di unico: la prevalenza di serragli personali. Sorprendentemente, gli uccelli erano le creature più comuni in queste collezioni. Ho adorato le domande che questo ha sollevato: di tutte le creature, perché gli uccelli sono l'animale più popolare nei serragli cubani? Questo allude a una sorta di desiderio di volo in un paese in cui poche persone possono viaggiare? Nel corso degli anni, ho imparato che più domande evoca una particolare immagine, più ricca sarà alla fine la metafora.
Avevo provvisoriamente chiamato il mio progetto, "Three Rooms", perché ho incontrato un uomo adorabile a L'Avana che alleva calopsiti, piccioncini e pappagalli. "Ho tre stanze in casa mia", mi ha detto, "due sono per i miei uccelli e una è per me e mia moglie". Nello stesso periodo, Alex stava fotografando le strade di Cuba lavorando a un progetto chiamato "Esperando", che in spagnolo significa sia speranza che attesa, un titolo che esprimeva la sensazione palpabile dell'isola in quegli ultimi giorni di Fidel Castro. Durante il nostro decimo e penultimo viaggio a Cuba, in qualche modo abbiamo avuto l'idea di riunire il nostro lavoro. Chiamato "Violet Isle", ci siamo resi conto che il nostro primo libro collaborativo ha creato un ritratto di Cuba più stratificato rispetto a uno dei nostri lavori individuali.
Landscape Stories: Relativamente al suo nuovo libro "Night Calls", pubblicato da RADIUS BOOKS, potrebbe dirci qualcosa di più sulla creazione del libro?
Rebecca Norris Webb: Per sei anni, ho rivissuto i percorsi delle visite a domicilio di mio padre medico, ormai centenario, attraverso la stessa contea rurale dell'Indiana dove entrambi siamo nati. Dopo il mio terzo viaggio a Rush County, tuttavia, il progetto si è aperto emotivamente e creativamente per me. Facendo eco ai suoi ritmi di lavoro da medico, ho iniziato a fotografare soprattutto di notte e al mattino presto, quando molti di noi entrano nel mondo - ha partorito qualche migliaio di bambini - e quando molti di noi lo lasciano.
Oltre a realizzare ritratti di alcuni dei contadini e dei residenti di piccole città che ha servito, ho iniziato e concluso ogni viaggio nella contea di Rush fotografando un sicomoro. Spesso lavoravo lungo il Big Blue River, vicino alla fattoria dove papà è cresciuto. Solo lentamente mi resi conto che la corteccia chiazzata del sicomoro mi ricordava la sua pelle lentigginosa. Nel realizzare il libro, ho punteggiato la sequenza con quattro di questi sicomori. Questi alberi ripariali servono come punti di riferimento lungo la tortuosa struttura temporale di "Night Calls" - dal presente al passato vicino al passato remoto - in questa meditazione estesa sulla memoria e sul primo paesaggio, sui padri e sulle figlie e sulla storia che ci divide tanto quanto ci guarisce.
Landscape Stories: Quali libri fotografici sente vicini o influenti pensando a "Night Calls"? Quali libri (non solo di fotografia) consiglia in relazione a "Night Calls"?
Rebecca Norris Webb: Una delle mie ispirazioni è stata "A Fortunate Man", su un medico di campagna del Regno Unito. Il libro intreccia le parole penetranti di John Berger con le fotografie liriche in bianco e nero di Jean Mohr. In effetti, "Night Calls" inizia con questa citazione di Berger da "A Fortunate Man": "I paesaggi possono essere ingannevoli. A volte un paesaggio sembra essere meno uno scenario per la vita dei suoi abitanti che un sipario dietro il quale si svolgono le loro lotte, le loro conquiste e gli incidenti. "
Mentre lavoravo a "Night Calls", rileggevo spesso "Baltics di Tomas Tranströmer. Sono stato ispirato dall'idea del poeta svedese di camminare con i fantasmi della propria famiglia, qualcosa che provavo mentre camminavo lungo Blue River Road, dove mio padre aveva camminato da ragazzo negli anni '20 e dove quattro generazioni della nostra famiglia quacchera avevano camminato nel 1800. Stavo anche guardando i poeti dottori, tra cui John Keats e William Carlos Williams, quest'ultimo che a volte scriveva versi di poesia sulle ricette dei suoi medici.
Inoltre, sono tornata da Emily Dickinson, la cui poesia avevo memorizzato per la prima volta da bambina nella contea di Rush. Poiché la sua poesia e le sue lettere erano molto presenti nella mia mente mentre lavoravo a "Night Calls", ho intitolato quattro delle mie fotografie a partire dai suoi versi.
Landscape Stories: Quali sono i suoi piani per il prossimo futuro? Cosa c'è in serbo per lei nel 2021, fotograficamente e non?
Rebecca Norris Webb: Come sequestrati a Cape Cod negli ultimi undici mesi con mio marito e partner creativo, il fotografo Alex Webb, abbiamo lavorato a quello che alla fine diventerà il nostro sesto libro collaborativo, "Waves", che Radius Books prevede di pubblicare all'inizio del 2022. È un diario di bordo in parole e immagini su Cape Cod durante le ondate di coronavirus in corso. Siamo grati che questo progetto ci aiuti a tenerci a galla emotivamente durante questo periodo inquietante.
Intervista a cura di Gianpaolo Arena
Traduzione a cura di Sergio Tranquilli